Per condurre le imbarcazioni a vela o a motore in piena autonomia, senza avere la necessità di affidarsi ad uno skipper professionista, è necessario conseguire la patente nautica. In base alla normativa vigente, esistono diverse tipologie di patente nautica, a seconda della tipologia di imbarcazione che si intende pilotare: barche a vela, barche a motore (in base alla potenza espressa in KW) e barche a vela con motore ausiliario.
La patente nautica abilita alla conduzione delle imbarcazioni in mare per la navigazione ad una distanza di oltre 6 miglia dalla costa. Viene rilasciata, dopo avere sostenuto un apposito esame teorico-pratico, a coloro che abbiano compiuto il diciottesimo anno di età per le barche dotate sia di vela che di motore; a coloro che abbiano almeno sedici anni per le imbarcazioni a vela di piccole dimensioni.
